SAN FRANCISCO – În noaptea în care dinastia lor s-a prăbușit, doborâtă de ligamente rupte, epuizare fizică și puterea absolută a lui Kawhi Leonard, Golden State Warriors s-au luptat să-și proceseze emoțiile și viitorul.
Ce ar fi ei fără Klay Thompson, care și-a rupt ACL în noaptea aceea din iunie 2019? Sau fără Kevin Durant, care ratase un tendon lui Ahile rupt și era destinat să plece în agenție liberă? Sau fără mâini de încredere precum Shaun Livingston, care se îndrepta spre pensionare? A fost această pierdere în finala NBA în fața Raptors sfârșitul unei ere? Sau doar o pauză de moment și dureroasă, un fel de tranziție? (Și o tranziție la ce, mai exact?)
„Poate că este”, a spus obosit directorul general Bob Myers în acea noapte, rezemat de un perete lângă vestiarul de acasă. „Dar ar fi naiv să credem că (acele momente de tranziție) nu vin. … Nu știi niciodată ce urmează, bine sau rău. Acesta este ceea ce îl face interesant.”
Necrologurile au fost scrise în grabă, chiar dacă Războinicii au insistat, cu toată bravada pe care o puteau aduna, că nimic nu sa terminat. „Nu aș paria împotriva noastră să ne întoarcem la această etapă anul viitor și să mergem mai departe”, a spus atunci Stephen Curry.
În schimb, mai multe resturi: o mână ruptă pentru Curry. Un tendon lui Ahile rupt pentru Thompson. Schimbări, dezertări, zeci de pierderi, două excursii la loterie la rând, o ceață tot mai mare de îndoială și nemulțumire la fel de groasă ca ceața din San Francisco.
Și totuși iată-i din nou pe Warriors, care joacă la sfârșitul lunii mai, la patru victorii distanță de acea mare etapă. Ei deschid finala Conferinței de Vest miercuri, împotriva unei echipe parvenite Mavericks condusă de minuscul Luka Dončić, în vârstă de 23 de ani. Însăși prezența Războinicilor este o dovadă a spiritului lor obstinat.
„Ne este destul de foame”, a spus Curry luni, minimizând recentele runde ale Războinicilor la titlu și remarcând în mod clar: „Nu am fost pe radar în ultimii doi ani, în ceea ce privește candidații realiști la campionat”.
În această eră a parității nestăpânite și a volatilității neobișnuite, Războinicii sunt marile valori anormale, singura superputere durabilă a NBA. A considera:
- Niciun campion NBA nu a mai repetat de când Warriors au câștigat titluri consecutive în 2017 și 2018. Niciunul dintre cei trei campioni (Raptors, Lakers, Bucks) nu s-a întors în finală.
- Campioana de anul trecut (Bucks) și vicecampionul (Suns) nici măcar nu a ajuns în finala conferinței anul acesta.
- De fapt, niciuna dintre cele patru echipe din finala conferinței din 2021 nu a revenit, Hawks căzând în primul tur, Suns și Bucks în runda a doua, iar Clippers ratând complet postseason.
- Din 2014-15, Occidentul a văzut 10 francize ajungând la cel puțin o finală a conferinței, în timp ce Estul a văzut șase.
Singura constantă este Warriors, care își postează acum a șasea finală de conferință în opt ani (împotriva celui de-al cincilea adversar diferit), în timp ce urmăresc a șasea finală și al patrulea campionat.
„Se pare că devine din ce în ce mai greu”, le-a spus Green reporterilor vinerea trecută, după ce Warriors au terminat o serie de șase meciuri tensionată și agitată împotriva lui Grizzlies.
Derulați până la Continuare
După cum am expus în toamna trecută, dinastia NBA, așa cum o știm, este pe cale de ieșire, subminată de pofta de călătorie de superstar, contracte mai scurte, penalități fiscale draconice de lux și o nerăbdare generală. Războinicii sunt singuri și sfidătoare, nucleul lor All-Star încă intact și sincronizat, managerul lor general și antrenorul principal încă în locul lor, proprietarii lor încă plătesc sute de milioane în plăți de taxe de lux pentru a-și prelungi domnia.
Nimic nu a fost însă ușor, iar renașterea Războinicilor a fost departe de a fi asigurată când a început acest sezon. Curry, Thompson și Draymond Green au acum 30 de ani, o perioadă în care vedetele NBA cu o serie lungă de playoff se epuizează adesea. Distribuția de susținere, complet schimbată față de 2019, a fost plină de tineri netestați (Jordan Poole, Andrew Wiggins, Jonathan Kuminga) și ofițeri (Otto Porter Jr., Gary Payton II).
Thompson a ratat două sezoane și jumătate, revenind în cele din urmă la începutul lunii ianuarie, exact când Green a plecat cu o accidentare la spate (a ratat două luni). Imediat după ce Green sa întors, Curry a suferit o accidentare la picior, care l-a exclus din ultimele 12 jocuri ale sezonului.
Pe parcurs, șefii Warriors și-au propus să facă ceea ce pare a fi imposibil: continuă să lupte pentru titluri în timp ce dezvoltă un nou nucleu tânăr de Poole, Kuminga, James Wiseman și Moses Moody. Asta, în ciuda presiunilor atât interne, cât și externe de a întoarce jucătorii tineri și echipele naționale care caută ajutor imediat și veteran.
Dar Războinicii au păstrat cursul, au ținut copiii în stală și au făcut oricum această fugă adâncă — îndrăzneala lor a dat din nou roade.
Este greu de exagerat cât de ciudate sunt toate acestea. Ciclul de viață al unei centrale moderne NBA este adesea îngrozitor de scurt. Și când o dinastie se prăbușește, poate dura câțiva ani sau chiar decenii pentru a se recupera. Dacă Dubs ar învinge Dallas, ar ajunge la a șasea finală într-un interval de opt ani, o ispravă realizată ultima dată de Bulls a lui Michael Jordan în anii 1990.
Domnia Războinicilor arăta cu siguranță șubredă în timpul sezonului 15-60 de acum doi ani. Părea chiar slabă în ultimele două săptămâni, deoarece s-au luptat să învingă o echipă tânără și energică a Grizzlies care îi lipsea atacantul vedetă (Ja Morant). Sarcina devine mai dificilă acum, deoarece Curry și compania încearcă să-l oprească pe Dončić, una dintre cele mai talentate vedete tinere din lume.
Pe vremuri, Războinicii erau considerați inevitabili, un imperiu, o echipă atât de plină de talent încât fiecare final părea prestabilit. Acele zile au trecut. Dar un puls puternic încă bate în ultima dinastie rămasă a NBA și vai de oricine se îndoiește de asta!
Indiferent, Curry a încercat să ne avertizeze toată noaptea în iunie 2019, exact când toată lumea își scria elogiile.
— Povestea, spuse el atunci, nu s-a terminat încă.
Mai multă acoperire NBA:
.
